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一项近日发表于英国皇家化学会《分析方法》的研究表明，科研人员广泛使用的丁腈手套和乳胶手套，可能会使微塑料检测含量高于实际水平。
研究人员发现，这类手套会在无意间将颗粒物转移到用于分析空气、水及别的环境样本的实验器具上。这种污染物源自硬脂酸盐，后者并非塑料，但在检测中与塑料高度相似。正因如此，科研人员检测到的颗粒物中有一部分并非真正的微塑料。
硬脂酸盐是一种盐基、类皂物质，被添加在一次性手套中，是为了在生产时让手套更容易脱离模具。但由于其化学性质与部分塑料相近，在实验室分析中难以区分，从而增加了微塑料污染研究出现假阳性结果的风险。
研究人员强调，这并不意味着微塑料问题不存在。论文通讯作者、美国密歇根大学的Anne McNeil表示：“我们或许高估了微塑料含量，但即便如此，环境中本就不该有任何微塑料。现实情况是，环境中依然存在大量微塑料，这才是问题所在。”
论文第一作者、密歇根大学的Madeline Clough补充道：“作为在环境中搜寻微塑料的研究人员，我们像在大海捞针。但从根本上说，这根‘针’本就不该存在。”
这一发现源于一项针对密歇根州空气中微塑料的合作研究项目。团队使用配备金属采集面的空气采样器收集大气颗粒物，随后利用光谱分析法识别颗粒物种类。在准备采样金属面时，Clough按照常规操作佩戴丁腈手套，但查看结果时却发现，检测出的微塑料数量比预期高出数千倍。
Clough说：“我们为此展开了一场漫无头绪的排查，想弄清楚污染究竟来自什么地方，因为我们清楚这个数值高得完全不合理。排查过程中，我们先后怀疑过塑料喷瓶、样本制备实验室的空气颗粒物，最终才把源头锁定在手套上。”
为进一步探究，研究人员测试了7种不一样的手套，包括丁腈手套、乳胶手套、无尘室手套，并结合常用的微塑料检测的新方法开展实验。
团队还原了典型实验场景，比如戴手套的手接触滤膜、显微镜载玻片及其他分析器具。即便只是这类常规操作，也会让手套上的颗粒物转移到检测器具表面。平均而言，这些手套每平方毫米会产生约2000个假阳性信号。
Clough表示：“我们模拟的接触场景涵盖了各类微塑料研究的操作方式。只要戴着手套接触样本，就很可能带入硬脂酸盐，导致检测结果偏高。”
为减少这一问题，Clough建议使用无尘室专用手套。无尘室手套的表现要好得多，释放的颗粒物极少。这很原因是其生产的全部过程中未添加硬脂酸盐涂层，且本身就是为高度可控的洁净环境设计的。
团队还尝试用肉眼观察区分真实微塑料与硬脂酸盐颗粒物。借助扫描电子显微镜和光学显微镜，他们发现硬脂酸盐的外观与常见塑料聚乙烯几乎一模一样。
尽管如此，研究人员仍开发出了区分真实微塑料与手套相关污染物的方法。这种技术可帮助科研人员重新分析过往数据集，得出更精准的检测结果。
该研究凸显了化学专业相关知识在微塑料研究中的重要性，尤其是在分辨物质细微差异方面。McNeil表示：“这个研究领域难度极大，因塑料无处不在。也正因如此，我们应该化学家及精通化学结构的专业人才投身这一领域。”
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